Cómo se convirtió Nicaragua en uno de los principales productores de tabaco de América Latina
Nicaragua se convirtió en el primer productor de puros premium hechos a mano del mundo.
Tal vez cuando piensas en puros la primera imagen que se te viene a la cabeza es de habanos o cigarros cubanos.
Pero, desde hace un par de años, el principal productor de los llamados puros premiun está en Centroamérica.
La industria de los puros premium -es decir los que se fabrican artesanalmente y de forma manual- es relativamente pequeña y mueve unos US$1.500 millones al año aproximadamente, según las fuentes consultadas.
Y, desde hace varias décadas, los mayores productores de puros han sido Cuba, República Dominicana, Honduras y Nicaragua.
Algo llamativo, sin embargo, ocurrió en los dos últimos años.
Y es que, en ese período, Nicaragua tomó la delantera y se posicionó como el líder mundial de este tipo de tabacos.
"La hoja de tabaco nicaragüense está siendo usada por productores de puros de otros países del mundo", dice Juan Ignacio Martínez, vicepresidente de la Cámara Nicaragüense de Tabacaleros.
De hecho, cinco de los 10 mejores puros del mundo son fabricados en Nicaragua, afirman dos de las revistas especializadas en la industria.
Pero, ¿qué tanto incidirá la crisis política que actualmente afecta al país centroamericano -y a su economía- sobre el futuro de su industria tabacalera?
Puros en números
Por lo pronto, la corona de Nicaragua se basa en sus importaciones de tabaco a un solo país.
No existe un organismo internacional que acumule datos de producción y comercio de puros premium de forma global.
Entonces, como Estados Unidos es el mayor importador al representar el 50% del mercado de consumo mundial, las miradas de la industria se posan allí.
Estados Unidos es el principal mercado del tabaco nicaragüense.
En todo 2017, Estados Unidos compró 330 millones de puros Premium, según recoge la revista Cigar Aficionado con datos de la Asociación Estadounidense de Cigarros (CAA, por sus siglas en inglés).
Y de esos 330 millones de puros que EE.UU. compró el año pasado, 148 millones fueron hechos en Nicaragua.
"El año pasado exportamos cerca de US$230 millones por lo que el país se ha convertido en uno de los principales productores en calidad", señala Juan Ignacio Martínez, vicepresidente de la Cámara nicaragüense de Tabacaleros.
"El volumen de producción de Nicaragua ha tomado la delantera a República Dominicana", le dice a BBC Mundo.
Importaciones de puros de Estados Unidos En millones de cigarros
Revista Cigar Aficionado con datos de la Asociación Estadounidense de Puros/Cigarros.
Según las cifras de la CAA, por segundo año consecutivo, los puros de Nicaragua lideran el ranking de las compras de Estados Unidos, quitándole el liderazgo a República Dominicana.
La comercialización de puros cubanos sigue estando prohibida en suelo estadounidense como parte del embargo económico a la isla.
Gusto europeo
Pese al dominio nicaragüense en Estados Unidos, en Europa aún los puros cubanos son los más elegidos.
"En términos de importación, Cuba lidera el ranking, seguido de República Dominicana y Nicaragua", afirma Reinhold Windmayer, editor jefe de la revista Cigar Journal, otra publicación de referencia en la industria.
El suelo de Nicaragua es especial para el cultivo de la hoja de tabaco, según los especialistas.
El mercado europeo representa cerca de la mitad del estadounidense. Alemania, España, Francia y Reino Unido (en ese orden) son los mayores consumidores de puros en Europa.
Aunque Windmayer aclara que no hay números exactos.
"El problema es que las estadísticas sobre los puros son diferentes en cada país", le cuenta a BBC Mundo.
Algunos solo tienen estadísticas para puros premium, otros incluyen los puros hechos en máquina o pequeños cigarrillos. Por eso los números no se pueden comparar, explica Windmayer.
Zonas principales de cultivo de tabaco en Nicaragua.
El especialista resume que no se trata de una industria grande.
"Cuba dice que en 2017 su producción de puros fue de US$500 millones en exportaciones y envía al exterior cerca de 100 millones de puros al año".
"Probablemente la industria del puro premium mueva unos US$ 1.500 millones anuales", calcula.
Los mejores
Para el año 2000, Nicaragua todavía no figuraba entre los tres principales productores de puros del mundo.
Pero a medida que las tabacaleras fueron mejorando su infraestructura, tecnología y conocimiento sobre la hoja del tabaco, los puros fueron ganando calidad.
El puro "My Father" (Mi Padre) de la tabacalera nicaragüense My Father Cigar S.A. lidera el ranking de la revista Cigar Journal como el mejor.
"Si vemos la puntuación mundial, 5 de cada 10 puros provienen de Nicaragua. El resto son de Cuba y República Dominicana", afirma Martínez de la Cámara nicaragüense de Tabacaleros.
Según el ranking de 2017 de la revista Cigar Journal, el puesto número uno lo tiene el puro "My Father" (Mi Padre), de la tabacalera nicaragüense My Father Cigar S.A.
Y del resto de los 10 mejores, tres son nicaragüenses.
Para la revista Cigar Aficionado, el primer puesto de 2017 fue para "Arturo Fuente Don Carlos Eye of the Shark" (Arturo Fuente Don Carlos ojo de tiburón), de la tabacalera A. Fuente y Cía., de República Dominicana.
Pero el segundo y tercer puesto lo ocupan dos puros nicaragüense.
Winston Churchill, primer ministro de Reino Unido entre 1940 y 1945 y 1951 y 1955, era un gran aficionado a los puros.
"En Nicaragua hay más de 60 empresas que se dedican a la producción de puros premium de las cuales 25 son las que representan el 95% de las exportaciones", dice Martínez.
"Cuando te fumas un puro nicaragüense, la relación calidad precio es extraordinaria en comparación a otros países donde la industria está monopolizada por una sola empresa", opina.
¿Qué tiene de especial Nicaragua?
Los especialistas consultados coinciden en que varios factores son los que hacen que los puros de Nicaragua sean los mejores.
Pero el suelo es clave.
El mundo de los puros es como el mundo de los vinos, dicen los especialistas.
Al ser un país volcánico su suelo es muy rico, con nutrientes y minerales que permiten que la planta de tabaco crezca en muchas zonas del país.
Además, es un país tropical, con mucha luz solar y estabilidad climática en términos de temperatura y de precipitaciones.
"Complementado a eso, los productores de la hoja de tabaco como materia prima invirtieron durante varios años en desarrollos tecnológicos con técnicas de cultivo de cosecha que permiten tener una hoja con un sabor, aroma y complejidad que ninguna otra hoja del mundo te puede aportar", afirma Martínez a BBC Mundo.
Fidel Castro y Ernesto 'Che' Guevara fueron frecuentemente fotografiados fumando puros.
Para Windmayer, de Cigar Journal, además de las condiciones climáticas de Nicaragua, el conocimiento y la experiencia de las familias son lo que causó un crecimiento en la calidad de los puros.
"Hay familias que llevan en el negocio por cinco generaciones, la mayoría exiliados cubanos. Conocen todo sobre los puros, saben cómo tratar al tabaco, cómo combinar las hojas. Además, en Nicaragua no hay muchas restricciones al negocio y hay seguridad en las inversiones," analiza.
Curiosamente ambos coinciden en que la producción de la hoja de tabaco es como la del vino.
El puro nicaragüense "tiene carácter en el sabor, fortaleza y cuerpo. Es como las variedades de la uva sembradas en diferentes zonas climáticas y geográficas que te dan aromas y sabores distintos", compara Martínez.
Windmayer afirma que hay cuatro regiones muy diversas en las que se puede cultivar la hoja de tabaco y entre ellas saben muy diferente.
"Es como el vino, debes mezclar diferentes tipos de tabaco en los puros para obtener un buen resultado", afirma.
El impacto de la crisis
Como también ha sucedido con la industria turística, sin embargo, el tabaco nicaragüense también ve su reciente popularidad amenazada por la crisis política que afecta al país centroamericano.
Los "tranques" que bloquearon las carreteras del país durante un par de meses provocaron ligeros atrasos en la produccióny comercialización.
Las protestas han tenido un importante impacto sobre la economía nicaragüense.
La feria nacional del sector -prevista para junio- tuvo que ser suspendida. Y la Cámara Nicaragüense de Tabacaleros se sumó a la primera jornada de paro nacional en protesta contra el gobierno.
Esto por el momento todavía no impacta en las estadísticas del Centro de Trámites para las Exportaciones, CETREX, que registra un aumento del 28% de las exportaciones de puros elaborados para el período que va de enero a julio de 2018.
Pero la anunciada recesión de la economía nicaragüense tarde o temprano también podría hacerse sentir en el sector tabacalero.
"Como somos un sector agroindustrial fundamental exportador, por el momento el impacto no ha sido tan agudo como en otros sectores. En ese sentido hemos sido un sector bendecido, porque además estamos navegando la ola del buen desempeño de la economía estadounidense", explica Martínez.
"Pero sí ha habido impacto para los que vendemos en el mercado local. Y las industrias colaterales que se habían venido desarrollando -como proyectos turísticos asociados a la experiencia del tabaco- también se han visto afectada económicamente", agrega.
Además, para el vicepresidente de la Cámara de Tabacaleros, la situación ya está teniendo consecuencias en lo que se refiere a potenciales inversionistas.
"Muchos de que tenían intención de venir a invertir están esperando a ver qué pasa o buscando mercados alternativos en países como Honduras o República Dominicana", agrega.
Y si las acusaciones de violaciones de derechos humanos eventualmente generan sanciones económicas por parte de Estados Unidos, una industria que tiene en ese país a su principal mercado seguramente tendrá que preocuparse. Y mucho.
